کارین به طبقه اشراف تعلق ندارد اما با این وجود با اریک چهاردهم، پادشاه بیمار روانی، ازدواج می‌کند و ملکه سوئد می‌شود. گوران پرسون، مشاور ماهر پادشاه، خواهان سیاستی سلطنتی است که حامی مردم باشد و از سوی آن‌ها حمایت شود. اما پادشاه در رابطه با اشراف، میان قدرت تحریک‌آمیز و ضعف غیرقابل‌پیش‌بینی در نوسان است. گوران ترتیبی می‌دهد که برخی از نجیب‌زادگان بسیار قدرتمند کشته شوند. متعاقباً پادشاه سعی می‌کند آن‌ها را توسط پارلمان به خیانت بزرگ محکوم کند. او متن سخنرانی را فراموش می‌کند، تمام حقایق را با هم قاطی می‌کند و نجیب‌زادگان تبرئه می‌شوند. اما گوران به سرعت پارلمان دیگری تشکیل می‌دهد و آن‌ها را محکوم می‌کند. در این میان، اریک به دلیل قتل‌های ناعادلانه عذرخواهی می‌کند؛ در نتیجه اریک از سلطنت خلع و زندانی می‌شود. گوران اعدام می‌شود و کارین در قلعه‌ای در فنلاند محبوس می‌گردد. اریک در زندان باور دارد که هنوز پادشاه است و به نگهبانان هدایایی چون تمام ماهی‌های دریای بالتیک را می‌بخشد.

داستان در دهه ۱۸۶۰ در هلند و در امتداد سواحل معروف زایدرزی جریان دارد. هانس برینکر جوان پس از مصدومیت پدرش در یک حادثه، خود را مسئول تامین مخارج خانواده می‌بیند. او و خواهرش، گرتل، به امید پیدا کردن پول برای هزینه جراحی پدرشان به آمستردام سفر می‌کنند. تنها امید آن‌ها مسابقه سالانه پاتیناژ شهر است که هانس در آن باید با رقیب دیرینه‌اش، لودویگ شیمل، روبرو شود تا شاید بتواند جایزه نقدی مسابقه را از آن خود کند.

زن ثروتمندی مظنون به قتل می‌شود و از دست پلیس فرار می‌کند؛ در حالی که خانواده و دوستانش درباره انگیزه احتمالی او بحث می‌کنند.